La première coiffure connue chez les Vietnamiens remonte à l'époque de Đông Sơn, principalement pour des raisons pratiques lors des excursions en forêt. Se couper les cheveux courts était une caractéristique distinctive des Vietnamiens du Sud, les distinguant des Chinois Han du Nord.

Au début du XVe siècle, pendant l'occupation du Vietnam par la dynastie Ming, l'administration chinoise imposa des politiques d'assimilation interdisant aux Vietnamiens de se couper les cheveux. Les Vietnamiens étaient contraints de porter des vestes courtes et de se laisser pousser les cheveux. Au XVIe siècle, hommes et femmes portaient couramment les cheveux longs, les laissant tomber jusqu'aux épaules. Ce style était également une norme de l'étiquette sociale, signe de respect devant des personnes de rang supérieur.

La façon dont une femme âgée enroule son foulard dans la région côtière de Gò Công, Tiền Giang. Photo : Duy Khoi

Du XVIIe au XIXe siècle, les cheveux vietnamiens, en particulier ceux des femmes, poussaient considérablement plus longs. On les décrivait souvent comme descendant jusqu'au sol ou aussi longs que possible. L'esthétique et les valeurs confucéennes motivaient cette préférence. Les cheveux longs étaient considérés comme beaux, et les enseignements confucéens soulignaient que « le corps, la peau et les cheveux sont hérités des parents et ne doivent être ni abîmés ni altérés ». Cette croyance a donné naissance à la coutume de préserver la longueur des cheveux, qui a ensuite été liée à la moralité et au respect de la lignée.

Le missionnaire français Rochon a noté que les Vietnamiennes prenaient grand soin de leurs cheveux, leur attribuant une valeur immense. Certaines les laissaient même pousser jusqu'à toucher le sol. Les cheveux courts, en revanche, étaient jugés inacceptables, surtout pour les femmes. Le diplomate britannique John Barrow a décrit les cheveux courts comme un signe de disgrâce et de déclin moral. En dehors des contextes religieux, se couper les cheveux était considéré comme une forme de punition ou d'humiliation.

Jusqu'à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, la plupart des jeunes hommes et femmes du Sud-Vietnam conservaient les cheveux longs, généralement attachés en chignon à l'arrière de la tête. Les femmes coiffaient souvent leurs cheveux en un chignon haut au sommet de la tête, formant une forme évoquant le cou d'un coq, orné d'épingles à cheveux dorées. Une autre coiffure populaire consistait à enrouler les cheveux en trois boucles à l'arrière, fixées par un peigne décoratif en argent ou en or. Les femmes rurales appliquaient de l'huile de coco sur leurs cheveux pour un look lisse et brillant. Les hommes, quant à eux, attachaient leurs cheveux et les maintenaient avec un foulard ou une épingle à cheveux. Jusqu'au début du XXe siècle, les peignes étaient encore couramment portés comme accessoires par les hommes, malgré la popularité croissante des vêtements occidentaux.

Les coiffures des enfants variaient également. Jusqu'au début du XXe siècle, les jeunes garçons, âgés de trois ou quatre ans, avaient généralement la tête rasée, ne laissant qu'une petite mèche ronde sur le dessus de la tête, appelée « cheveux bánh bèo » (similaire aux cheveux chỏm du Nord-Vietnam). S'ils conservaient des mèches sur le dessus de la tête et sur les deux côtés, on parlait de « cheveux à trois mèches ». Les filles conservaient une petite mèche sur le dessus de la tête ou étaient entièrement rasées, à l'exception d'une minuscule queue de cheval sur la nuque, appelée « cun cút ». À 15 ans, garçons et filles cessaient de se raser la tête et laissaient pousser leurs cheveux.

Le début du XXe siècle a été marqué par l'influence de l'occidentalisation, notamment par le mouvement Duy Tân (modernisation), qui a entraîné une tendance à la coupe courte. La tendance à la coupe courte a débuté au Nord, puis s'est propagée au Centre-Vietnam, puis au Sud.

En 1918, hommes et femmes du Sud-Vietnam adoptèrent diverses nouvelles coiffures. Les hommes optèrent pour le style « sept-trois » avec peigne, puis pour le style « bouffant », où les cheveux étaient plaqués à l'arrière et relevés à l'avant. Après 1945, les hommes expérimentèrent les permanentes ondulées, les boucles serrées, les cheveux lissés et même les cheveux longs de style hippie (populaires de 1963 à 1975). Les femmes, quant à elles, adoptèrent le chignon « bánh lái » (un chignon haut à trois boucles et une petite queue pendante) avant de passer aux permanentes, ne bouclant d'abord que les mèches avant, puis la tête entière. Cette période vit également l'apparition de coiffures d'influence occidentale, comme les « vow hair », les carrés courts et diverses coiffures modernes.

Une femme âgée de la région fruitière de Phong Điền porte un chapeau conique et un foulard autour du cou pendant qu'elle cueille des feuilles de bétel. Photo : Duy Khoi

Le chapeau conique (nón lá) était le couvre-chef le plus courant, tant pour les hommes que pour les femmes, au Sud-Vietnam. Contrairement aux « chapeaux poétiques » délicats et légers de Huế, les chapeaux du Sud-Vietnam étaient conçus pour être durables et pratiques, offrant de l'ombre aux travailleurs travaillant au soleil. Leur structure était composée de bandes verticales de bambou et d'environ 16 anneaux circulaires en bambou, dont la taille augmentait du sommet jusqu'au bord. Le chapeau était confectionné avec soin en superposant des feuilles de palmier séchées et en les cousant avec de fins fils de pêche. Les habitants du delta du Mékong se procuraient généralement leurs chapeaux coniques à Trảng Bàng (Tây Ninh) et Long Khánh (Đồng Nai).

À partir de 1884, les hommes du Sud-Vietnam ont commencé à adopter des chapeaux de style occidental.

Outre le chapeau conique, les foulards traditionnels jouaient un rôle crucial lors des cérémonies et des occasions officielles. Le « đóng khăn » (turban enroulé) était un élément essentiel de la tenue de cérémonie, symbolisant le statut et la bienséance. À Gia Định (aujourd'hui Hô-Chi-Minh-Ville), ce style a connu trois phases distinctes. Initialement, le khăn xếp (foulard plié) était enroulé autour de la tête en cinq couches superposées, donnant naissance au terme « hommes à cinq couches » (dân năm lớp), qui faisait référence aux érudits confucéens qui portaient ce style. Plus tard, le khăn đóng (turban enroulé préfabriqué) a été introduit, conservant l'aspect traditionnel tout en étant plus facile à porter. Finalement, le khăn chụp (une version plus compacte) a fait son apparition, communément appelé « khứa cá kho » (enveloppe de ragoût de poisson) par le peuple. Autrefois, les personnes âgées portaient généralement ces foulards lors d'occasions officielles, comme les voyages au long cours, les cérémonies au temple, les mariages et les funérailles. Les hommes plus jeunes ne les portaient que pour les mariages et rarement dans d'autres contextes. Aujourd'hui, le khăn đóng est principalement réservé aux cérémonies au temple et aux rituels traditionnels pratiqués par les anciens du village.