Bối cảnh chính là từ năm 1802 đến những năm thập niên 1920. Phần lớn cuốn sách kể câu chuyện về những con người bình thường (dân làng, những phụ nữ chạy chợ, người vùng cao, người lính, thợ thủ công, nhưng bên cạnh đó cũng có cả quan lại, doanh chủ và những người của đông quyền trọng khác), chỉ ra họ đã dùng thực phẩm hòng cải thiện chỗ đứng của mình trong xã hội thế nào.

Ngoài ra, cuốn sách còn đề cập đến cách mà con người phản ứng với những thay đổi họ phải đối mặt trong cuộc sống hằng ngày dưới chế độ thực dân, ở miền quê và thành thị. Qua đó, thể hiện cách người Pháp và người Việt tiếp nhận nền văn hóa ẩm thực của nhau như thế nào trong giai đoạn này.